La carence désigne, en médecine, le manque ou l’insuffisance d’une substance indispensable à la vie et normalement apportée par le milieu.

C’est en ce sens que les soins maternels (ou maternage) ont été reconnus, à la suite de travaux portant sur les effets de la séparation mère-nourrisson comme un apport indispensable à la survie et au développement normal du nourrisson et du jeune enfant.

L’évolution des recherches, notamment sous l’influence de J. Bowlby a conduit à mettre l’accent sur le fait que le nourrisson a besoin d’amour plus encore que de la présence physique. 

La notion de carence affective englobe tous les cas de carences maternelles et paternelles, qu’il s’agisse de carence complète ( par absence ou rupture de relation) ou de carences relatives au cas où les relations avec les parents sont rares ou intermittentes ou provisoirement rompues, etc...